En cet automne 1821, un vent de prospérité souffle sur Chambly. Un pensionnat pour jeunes filles vient d’ouvrir ses portes, l’avenir économique du village semble assuré par l’inauguration d’une compagnie de transport maritime, les habitants peuvent compter sur un nouveau médecin…

Emmélie Boileau, directrice de l’École des Demoiselles, savoure son succès : sa détermination lui a permis de gagner le soutien du curé de la paroisse et de son père, éminent bourgeois de la région, qui auraient tout de même préféré la voir se marier et fonder une famille. Cette école, c’est son rêve, son destin.

Or nul n’est jamais préparé aux tragédies et Emmélie l’apprend à ses dépens. Quand l’impensable survient, le village entier est en émoi et elle est pointée du doigt. Le capitaine de milice tente de faire la lumière sur la sordide affaire criminelle : qui a osé commettre le pire et, surtout, pourquoi ? Les habitants de Chambly sont loin de se douter que les conséquences seront énormes pour la paroisse. Emmélie, la première, devra faire le choix le plus dur de sa vie.