«Pour bien connaître la nature des peuples, il faut être prince, et pour bien connaître celle des princes, il faut être peuple.»

Dans ce texte inaugural de la philosophie politique, Machiavel se fait tour à tour «peuple» et «prince». Toutes les clés concernant les théories de l'État républicain, c'est-à-dire libéré de la théologie, la société et le droit moderne, et plus radicalement, la liberté telle que nous la concevons désormais, s'y trouvent rassemblées.